недостаточное развитие сюжета!»

[Эм, я…] — Система нерешительно замолчала.

Шен поразился, уж не мерещится ли ему от лихорадки? Система сейчас реально запнулась и ушла в собственные размышления?

[Теперь я не уверена насчет сюжета…]

У Шена чуть вновь ноги не подкосились. Он не ослышался?!

«Теперь? — переспросил он. — Что изменилось?»

[Некоторые… Внешние факторы.]

«Что ты хочешь этим сказать?»

[Только то, что уже сказала!] — на повышенных тонах ответила Система. — [Вам следует поскорее вернуться на пик Черного лотоса и хорошенько отдохнуть!]

«Спасибо, кэп, и без тебя знаю… И с удовольствием это исполню, если ты не будешь дергать меня по всяким мелочам».

Шен прервал мысленный диалог с Системой, оказавшись на поляне перед раскидистым деревом из своего сна.

Под деревом стоял старенький маленький храм божества.

Шен опустился на колени рядом с храмом (скорее упал), и принялся аккуратно приводить его в порядок, стряхивая застарелую листву и вырывая сухую траву вокруг.

Когда с уборкой было покончено, он вынул из кармана несколько конфет и положил перед храмом в качестве подношения. Внутри того все еще хранились старые благовония, которые люди могли брать и зажигать, прося божества о помощи. Шен запустил руку внутрь и достал тонкую бумажную упаковку с тремя палочками. Благовония отсырели и плохо горели, перед глазами Шена три палочки превращались в шесть, и он потратил много времени, чтобы просушить и зажечь их. Наконец, палочки задымились. Он воткнул их в землю и поклонился, чуть не упав. С трудом поднявшись на ноги, он вновь перевел взгляд на храм, на крыше которого сидела маленькая улыбающаяся старушка и еще более маленькая девочка.

Шен вздохнул. Это… Это было отрадно видеть. Они так радостно улыбались, что он и сам невольно улыбнулся им. И все же…

Старушка с внучкой постепенно теряли видимость. Обратившись скоплением светлячков, они потянулись в небо. Шен почувствовал легкое дуновение у своей щеки. «Спасибо», — услышал он приятный старческий голосок, шепнувший на ухо.

Хозяин Проклятого пика глубоко вздохнул, наблюдая за тем, как светлячки исчезают где-то в кронах деревьев. Он находился в смятении. Нравится ли ему то, что он делает? Он так злился все это время, но сейчас на его сердце было радостно. Хотя бы им он смог помочь, это получилось достаточно просто.

Система молчала. Ей было все равно, что станет со старушкой и внучкой. Их судьба никак не влияла на злодейские баллы.

Шен снова вздохнул. Мир перед глазами все еще расплывался. Эти духи посмели прицепиться к нему, потребовать спасения, выпить из него столько сил… Однако, в конечном итоге, духовные силы восстановятся, а для двух человеческих жизней его помощь была неоценима…

Муан приблизился сзади и положил ладонь на его лоб.

— На твоем лбу можно чай заваривать, — спокойно констатировал он.

Шен откинулся назад и положил голову на его плечо.

Муан вздрогнул и замер без движения. В груди его поднималось смятение. «Зачем ты это делаешь? Неужели не чувствуешь эмоции моего сердца?»

Шен смотрел в белесое небо.

— Спасибо, — вдруг произнес он.

— За что ты благодаришь меня?

— За что?.. — Шен задумался, но почему-то так и не смог подобрать слова. — Я не знаю…

Муан почувствовал, как тот начинает медленно оседать на землю, и подхватил его под руку, перекинув ее через свою шею.

— Так тебя устроит?

— Только бы тебе было удобно, — иронично прошептал Шен, закрывая глаза и проваливаясь в черную бездну.

Крепко сжав его в своих руках, Муан притянул к себе его голову, положив ладонь левой руки на его затылок и чувствуя под пальцами холодный металл заколки с бубенчиками, и зарылся лицом в темные волосы. Чем решительнее он намеревался оберегать его, тем большую беспомощность в конечном итоге чувствовал. В груди разливалась полная опустошенность. «Этот человек умрет раньше».

Этот человек… умрет… раньше…

Муан все сильнее сжимал его плечи.

— Никогда в своей жизни я не встречал более эгоистичного существа! — тихо прошипел он.

Полупридушенный адепт Сагон Рой упал на пожухлую траву, рядом спрыгнули с мечей мастер Мун и господин Исан, исполняющий роль хозяина постоялого двора. Последний тут же напал на своего собрата-сектанта:

— Какого демона ты меня остановил?! Я мог убить этого заклинателя, он бы от нас не ушел!

— Это все напускное, напускное, — уверенно замахал рукой мастер Мун. — Я уже однажды столкнулся с его силой. В тот раз он тоже в начале сделал вид, будто почти побежден, а потом ударил такой силой, что буквально растворил наших братьев в небытие! Я чуть ноги унес!

— Ты просто трусливый паникер!

— Я тебе жизнь спас!

Сагон Рой хрипел на траве, пытаясь стянуть со своей шеи вервие бессмертных. Взглянув на него, мастер Мун резко произнес:

— Ладно, закончим этот спор. Вернемся к первоначальному плану. — И, подойдя к адепту клана Тихих цветов, схватил его за грудки и притянул к себе. — Здравствуйте, господин Сагон Рой. Нам потребовалось немало времени, чтобы разыскать вас.

— Ч-что… что вам от меня нужно? — с трудом прохрипел тот.

— Ну же, мастер Мун, будьте любезнее с нашим гостем, — попенял тому господин Исан.

Подойдя к адепту, он резко вздернул его вверх, ставя на ноги, и принялся стряхивать с плеч несуществующие пылинки. При этом, однако, не спеша избавлять его шею от вервия.

— Нас вот что интересует, — приблизив лицо к испуганному лицу адепта Сагона, начал господин Исан. — Что это за печать вы использовали, которая смогла навредить старейшине Шену?

Сагон Рой вытаращился на него.

— Мы имеем в виду ту самую, что вы использовали в заброшенном храме близ города Хех, припоминаете? Эта печать была способна летать в воздухе и великолепно подействовала против этого демонического ублюдка. Помнится, вы тогда тоже заподозрили его в пристрастии к пути тьмы.

— Чем вы лучше него? — выплюнул Сагон.

Мастер Мун и господин Исан переглянулись и рассмеялись.

— Ничем, — отсмеявшись, ответил мастер Мун. — Более того, поверьте на слово, для вас мы сейчас гораздо… гораздо опаснее старейшины Шена. И мы всегда получаем то, что нам нужно. Так что здесь вопрос в одном: вы поведаете нам о печати добровольно… или мы вырвем эти знания из вашей подкорки.

«Тебе понравилось быть заклинателем? — прошептал вкрадчивый голос. — Тебе понравилось быть самым ненавидимым миром заклинателем?».

— Ну же, учитель… — сквозь дрему слышал он настойчивый голос Аннис. — Ну же, выпейте этот отвар…

Он с трудом разомкнул пересохшие губы и почувствовал, как теплый травяной напиток заполняет его рот. С трудом сглотнул. Его голову кто-то поддерживал, сейчас же, когда он проглотил отвар, его вновь опустили на циновку. Лежанка источала тепло, было почти